汉语成语的来源相当广泛,有许多成语都来源于神话寓言,像“精卫填海”来源于《山海经》;“愚公移山”出自《列子 · 汤问》;“火中取栗”出自法国拉·封丹的《猴子与猫》。也有很多成语出自于历史故事,例如“望梅止渴”出自《世说新语 · 假橘》;“闻鸡起舞”出自《晋书 · 祖逖传》;“四面楚歌”出自《史记 · 项羽本纪》。古代人的诗文语句常常发展成为一些成语,如“虎视眈眈”出自《周易 · 颐 》;“含生取义”出自《孟子 · 告子上》;“老骥伏枥”出自曹操的《步出厦门行》;“物换星移”出自王勃的《滕王阁序》。另外,有时候人们的口头俗语同样可以发展成为成语,如“狼子野心’、“总志成城”。
成语的背后有时隐含着大量文化信息。成语大多数是四音节的。这与汉语语音片断双音节化有很大关系,双音与双音结合是现代汉语的一个重要倾向。可“四音节”并不是成语的标志,有的成语是三音节或者更多音节的。像“既来之,则安之”、“树欲静而风不止”、“工欲善其事,必先利其器”等。
既然四字性不可以作为判断成语的标准,那么拿什么作标准呢?成语一定具有双重性的意义,在字面上是一个意思,实际上却是另一种意思。所以,我们不能望文生义,把语句构成成分的意义简单相加,一定要透过字面意义来进一步深入理解。像:“凤毛麟角”,表面上是“凤凰的毛,麒麟的角”,而实际上是指“稀少而难得的人才或事物”。
成语的结构一般比较稳定,不可以任意变动词序、抽换或者增减其中的成分。像“任重道远”不可以改成“道远任重”等。当然,在一定条件下,成语也可灵活运用。
成语言简意赅,若使用得当,可以增加修辞效果。像毛泽东的《别了,司徒雷登》:“总之是没有人去理他,使得他‘茕茕孑立,形影相吊’,没有事可做了,只好夹起皮包走路。”里边用了成语“茕茕孑立,形影相吊”,鲜明简洁地勾勒出了司徒雷登孤立无援、可怜兮兮的样子。
总之,成语是一类具有意义的双层性、比喻性欲结构的定型性的语言形式。
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